現代の日本において、一人暮らしの高齢者が急病で入院するケースは、もはや日常的な光景となっています。しかし、こうした方々にとって、病気が治ることは必ずしも平穏な生活への復帰を意味しません。独居という背景は、退院後の食事の準備、洗濯、掃除、そして何より急変時の対応という高いハードルを突きつけます。こうした「独居高齢者の退院」という難題において、病院のケースワーカーが果たす役割は極めて決定的です。ある八十代の女性の事例では、骨折で入院したものの、手術後の経過が良く、数週間で退院可能な状態になりました。しかし、彼女の自宅は築古のアパートの二階でエレベーターはなく、買い物や通院もすべて自分で行わなければならない環境でした。彼女自身は「迷惑をかけたくないから、今まで通り一人で頑張る」と頑なに主張していましたが、客観的に見れば転倒の再発や栄養失調のリスクは明らかでした。ここでケースワーカーは、彼女の「一人でいたい」というプライドを尊重しながらも、科学的な根拠に基づいた生活環境の再構築を提案しました。まず行ったのは、ケアマネジャーと協力しての自宅訪問です。ケースワーカーは退院前に、理学療法士と共に実際の階段の昇降テストを行い、彼女が安全に外出できる限界を見極めました。その上で、住宅改修費の支給制度を利用して手すりを設置し、介護タクシーの手配と、週二回のヘルパーによる買い出し代行をセットにしたケアプランを作成しました。さらに、彼女が最も恐れていた「夜間の急変」に対しては、地域の緊急通報システムを導入し、ボタン一つで警備会社が駆けつける体制を整えました。ケースワーカーの真の価値は、このように「制度」と「感情」の橋渡しを行う点にあります。彼女に対して「今の状態では一人暮らしは無理です」と否定するのではなく、「あなたの自由な生活を守るために、これらのサポートを使いませんか」とポジティブな提案に変換したことが、彼女の心を動かしました。退院の日、彼女は「病院の先生は足を治してくれたけれど、ケースワーカーさんは私の生活を治してくれた」と語りました。独居高齢者の支援において、ケースワーカーは単なる事務職ではなく、社会的な孤独から患者を救い出し、再び地域社会との繋がりを回復させる「社会の医師」としての役割を担っています。もし、ご自身や家族が一人暮らしで退院に不安を感じているなら、病院の相談室を訪ねてみてください。そこには、物理的な介助だけでなく、精神的な安心を構築するためのプロフェッショナルが、あなたの帰りを待つ家を守るために準備を進めています。